정약용, 그는 누구인가?

정약용의 삶과 학문

정약용은 1762년(영조 38) 마현(현 남양주시 조안면 능내리)에서 5남 3녀 가운데 넷째아들로 태어났다. 아버지 진주 목사를 지낸 정재원(丁載遠, 1730~1792)으로 압해 정씨이고, 어머니는 해남 윤씨(海南尹氏, 1728~1770)이다. 

정약용은 유형원과 이익으로 이어지는 실학을 계승하고 북학파의 사상까지 받아들여 경세치용(經世致用)·이용후생(利用厚生)을 종합하여 실학을 집대성하였다. 정약용은 1836년(헌종2) 75세의 일기로 고향집에서 세상을 떠나기까지, 평생 500여권이 넘는 방대한 저술과 2,700여 수의 시를 남겼다. 

정약용의 삶은 대략 학문 수학기, 관직생활, 유배시절, 해배이후 삶으로 구분할 수 있다. 학문수학기는 대과에 합격할 때까지, 관직생활 시기는 28세부터 1800년 정조가 죽고 낙향할 때까지, 유배시절은 포항으로 유배를 1801년부터 해배된 1818년까지의 시기이며, 해배 이후의 삶은 1836년 돌아가실 때까지 저술을 정리하고 마무리한 시기이다.

1. 정약용 선생은 어떻게 성장했는가?

정약용은 어려서부터 영리하고 공부를 잘했다고 한다. 7세에 “작은 산이 큰 산을 가리니 멀고 가까움이 달라서라네[小山蔽大山 遠近地不同]”라는 시를 지었는데, 부친인 정재원은 수학과 과학에 재능이 있을 것이라고 칭찬하였다. 정약용은 10세에 부친에게서 경서와 역사서를 배우기 시작했다. 15세에 한 살 연상인 풍산 홍씨(이름: 혜완)와 결혼하여 서울로 올라가 학문에 매진하였다. 부인 홍씨는 각 도의 국방을 책임지던 병마절도사를 역임한 홍화보의 딸로 당대 명망이 있는 집안의 후손이었다. 서울에서 학문에 열중이던 정약용은 이가환(李家煥), 이벽(李蘗), 이승훈(李承薰)등 남인 학자들과 교유하였는데, 이 때 이익(李瀷)의 유고를 읽고 깊은 감명을 받고 실학에 뜻을 두게 되었다. 

정약용은 20세를 전후 해 과거공부에 본격적으로 힘을 기울였으며 22세에 과거에 합격하여 성균관에 들어갔다. 이때 정조 대왕을 만나 총애를 받게 된다. 23세 때 고향 마현에서 배를 타고 서울로 가는 도중 두미협을 지나며 이벽이 들려준 서양의 학문과 종교에 관한 이야기를 듣고 큰 감명을 받았다. 정약용은 28세에 드디어 대과(문과)에 합격하여 벼슬길에 나아갔다.

2. 정약용 선생은 어떻게 관직생활을 했을까?

정약용은 28세 때 벼슬에 나아가서 정조가 인재 선발을 위해 세운 규장각에서 교육 및 연구과정을 밟는 초계문신(抄啓文臣)으로 발탁되는 등 정조의 총애 속에서 재주와 능력을 발휘한다. 30세이던 1791년(정조 15)에 천주교도인 윤지충이 신주를 태우고 제사를 폐지한 진산사건(晉山事件, 1791)이 발생한 후로부터 정적들에게 천주교도라고 모함을 받으며 시달리게 되었다. 

정약용은 배다리 설계에서 뛰어난 재능을 인정받고 나서 31세에 부친상으로 여막살이를 하는 중간에 정조로부터 수원화성(水原華城) 설계를 명령받는다. 33세에 경기 북부 지역에 암행어사로 나아가 백성들의 고통을 직접 목격하고, 백성들을 괴롭히고 탐욕에 찬 지방 관리들을 정조에게 보고하여 처벌하도록 했다. 

1795년(정조 15) 4월에 중국 사람이자 한국 최초의 외국인 신부였던 주문모(周文謨)가 우리 나라 사람으로 변복을 하고 포교를 위해 몰래 들어왔다가 발각된 이후 조선에서 천주교도에 대한 압박이 더욱 심해졌다. 이를 빌미로 채제공(蔡濟恭) 등 남인세력에 대한 정치적 공세도 가열되었다. 정조는 이가환을 충주목사로 임명하고, 정약용을 금정찰방(金井察訪)으로 임명하고, 이승훈을 예산현(禮山縣)으로 유배 보냈다. 사실 이는 정조가 정약용을 위해 천주교 혐의를 씻어주고자 정치적 공세를 벗어나게 한 것이었다. 

1797년 6월 정약용은 동부승지(同副承旨)에 임명되었다. 정약용은 ‘동부승지를 사양하는 상소문’을 올려 천주교에 대한 자신의 분명한 입장을 모두 밝혔다. 이 상소에서 정약용은 한때 서양 학문과 천주교에 경도되었지만 천주교는 버렸다고 하였다. 정약용이 사직상소를 낸 다음 달 정조는 정약용을 황해도 곡산부사(谷山府使)로 임명했다. 그때 세력을 잡은 반대파에서 참소하고 시샘하는 사람이 많았기 때문에 정약용을 몇 년 동안 외직에 근무하도록 하여 논란의 중심에서 벗어나도록 한 정조의 의도였다. 곡산 부사로 부임하던 길에 고을 주민들과 함께 관아에 항의하다 도망다니던 이계심(李啓心)을 만났다. 정약용은 관청의 행정에 항의하는 그의 태도가 오히려 관청이 밝은 행정을 하는 데 필요하다고 강조했다. 권위적 지배를 부정하고 백성의 고통을 해결해주려는 목민관의 자세를 몸소 실천했던 것이다. 정약용은 곡산부사로 2년 동안 근무하면서 한 고을의 피폐한 민생을 구제하고 누적된 폐단을 바로잡는 행정을 펼 수 있었다. 이때의 경험은 《목민심서》 저술에 영향을 주기도 했다.

1799년(정조 23) 38세 때 정조는 정약용을 다시 조정에 불러 형조참의에 임명했다. 곡산부사로 있으면서 의심스러운 사건들을 명쾌하게 해결했기 공로가 있었기 때문이다. 그러나 정약용의 재능을 시기하고 미워하는 세력의 정치적 공격도 고조되었다. 이에 위기의식을 느낀 정약용은 1800년(정조 24) 39세 봄에 처자식을 거느리고 고향 마현으로 돌아왔다. 시기와 질시를 받는 상황에서 벼슬을 하지 않고 낙향하면 정적들의 공격도 멈출 것이라 생각했다. 그런데 정조가 갑자기 죽으면서 정약용을 보호해 줄 사람도 없어지고 정적들의 공격은 더욱 거세졌다. 

낙향해 있던 정약용 선생은 노자의 《도덕경》 중 “머뭇머뭇, 겨울시내를 건너듯[與兮 若冬涉川] 조심조심, 사방을 두려워하듯[猶兮 若畏四隣]”이라는 구절에서 따온 여유당(與猶堂)이란 당호를 짓고 세상과 거리를 두고자 했다. 그러나 정적들의 칼날은 피할 수 없었다. 1801년(순조 1) 천주교 신앙의 전파를 막는다는 명분으로 정적들이 일으킨 신유옥사(辛酉獄事) 때 정약용은 유배를 가게 된다.

3. 정약용 선생은 유배 시절을 어떻게 겪었는가?

사실 신유옥사는 정조의 갑작스런 죽음으로 나이 어린 순조가 즉위하면서 정순왕후 김씨가 수렴청정을 하고, 조정의 주도권을 노론 벽파가 장악한 가운데 발생했다. 천주교 배척을 명분으로 반대파를 제거하기에 나선 것이다. 

신유옥사으로 셋째 형 정약종은 순교하고, 한때 천주교를 받아들였다가 이제는 거리를 둔 둘째 형 정약전과 정약용은 기나긴 유배생활이 시작되었다. 정약용의 첫 번째 유배지는 경상북도 장기(현 포항)였다. 황사영 백서사건1)으로 서울로 다시 잡혀온 정약용은 그 해 11월 5일에 둘째형 약전은 흑산도로 정약용 선생은 강진으로 유배길에 올랐다. 두 형제는 나주의 율정이란 곳에 있던 주막에서 헤어진 뒤 16년 동안 한 번도 만나지 못한 채 형은 흑산도와 우이도에서 유배생활을 하다 1816년에 죽고, 정약용은 강진에서 유배생활을 하다 1818년에 유배에서 풀려나 고향으로 돌아왔다. 

정약용은 유배 기간 동안 좌절하지 않고 역경을 기회로 바꾸었다. 정약용은 “이제야 참다운 공부를 할 수 있는 시간을 얻었구나!”라고 하면서 학문과 저술 활동에 열중했다. 정조의 인정을 받는 뛰어난 학자였지만, 죄인으로 유배 온 사람을 따뜻하게 맞아줄 사람은 없었다. 

정약용이 강진에 도착했을 때는 매우 추운 겨울이었다. 대역죄인이라 여겨 모두 접촉을 피했다. 동문매반가(東門賣飯家)의 주모만 정약용을 불쌍히 여겨 챙겨주었다. 정약용은 자신이 거처하는 누추한 방에 ‘사의재(四宜齋)’라는 이름을 붙이고 ‘네 가지 마땅함’ 즉 “생각은 맑아야, 용모는 장엄해야, 말은 과묵해야, 행동은 중후해야 한다”는 다짐을 하면서 더욱 학문에 열중하였다. 

유배 초기의 혹독한 감시와 압박이 있었지만 시간이 조금 지나면서 정약용은 1808년 다산초당(茶山草堂)으로 거처를 옮겼다. 다산초당은 제자들과 함께 학업에 정진하는 연구공간이자 방대한 저술이 탄생하는 곳이었다. 정약용의 제자 중에는 강진 읍내에서부터 수학한 제자들과 다산초당에서 만나 공부하기 시작한 제자(18제자)들이 있다. 정약용의 제자들은 신분을 가리지 않고 정약용의 저술활동에 큰 힘이 되었다. 특히 이 시기 정약용은 4서 6경에 대한 연구에 하였으며 1818년 해배되기 전 마지막 기간에는 경세학(經世學) 연구서의 대부분을 이곳에서 마쳤다. 《경세유표》·《목민심서》 등을 저술하였다. 해배 된 다음해인 1819년에는 《흠흠신서》 저술을 마쳤다. 

정약용은 문학적 성과도 매우 뛰어났다. 수많은 서정시 및 사회시를 지어 19세기 초반 강진 일대의 풍속과 세태를 읊으며, 압제와 핍박에 시달리던 농어민의 참상을 눈물어린 시어로 대변해 주었다. 

1) 황사영 백서사건: 황사영이 1801년(순조 1) 신유박해의 전말과 그 대응책을 흰 비단에 적어 중국 북경의 구베아(Gouvea,A. de) 주교에게 보내고자 한 밀서

4. 정약용 선생의 해배 이후 어떤 삶을 살았는가?

18년 유배를 마치고 고향에 돌아간 정약용은 저술의 수정보완을 계속했다. 한편, 소론계의 석천(石泉) 신작(申綽), 노론계의 대산(臺山) 김매순(金邁淳), 연천(淵泉) 홍석주(洪奭周), 추사(秋史) 김정희(金正喜) 등과 같은 당대 석학들과 학문 교류를 했다. 

정약용은 자신의 회갑 때, 자신의 삶을 정리하는 〈자찬묘지명(自撰墓誌銘)〉을 썼는데, 여기서 자신의 호를 사암(俟菴)이라 했다. 이는 “백세 이후 성인을 기다려도 미혹됨이 없다[百世以俟聖人而不惑]”에서 따온 이름이다. 학문적 자부심일 수도 있고, 훗날에 대한 기다림으로 해석할 수도 있다. 

정약용은 1836년 회혼일(回婚日)인 2월 22일(양력 4월 7일) 회혼을 축하하기 위해 모인 가족들이 보는 가운데 세상을 떠났다.

정약용의 삶을 돌아보면 한강을 꼭 닮았다는 느낌을 지울 수 없다. 한강이 굴곡 많은 물줄기를 이어가며 큰 바다로 들어가듯, 정약용도 역경과 부침의 삶 속에서 ‘다산학’이라는 큰 산봉우리를 만들어냈다. 한강이 옥토를 적시며 백성들에게 물산을 제공했다면 정약용은 힘없고 고통 받는 백성들을 어루만져 주었다. 한강이 모든 계곡물과 시냇물을 품어내듯, 정약용도 자신을 해치고 모함하는 사람들까지 용서하고 껴안았다. 한강에서 유년과 노년을 보낸 정약용은 여러 물들을 아우르며 큰 바다로 나아가는 한강의 모습을 보며 학문의 방법을 깨쳤으리라. 정약용은 경세치용파와 이용후생파의 학문적 성과를 종합하고 다음시대를 이끌 큰 공부를 제시했다. 한강이 셀 수 없는 세월을 흘러왔고 또 그렇게 똑같이 흐를 것을 의심하지 않듯이 정약용 정신이 미래에도 이어질 것임을 의심하지 않는다.

본관 나주羅州,  자 미용美鏞·송보頌甫, 시호 문도文度

Chronology of Jeong Yak-yong's Writings

정약용의 저술 연보